ゴム風船について
　
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ゴム風船はいつ、どのようにして生まれたのでしょう。
風船自体は、形こそ違え何世紀も前から親しまれてきました。
古くは動物の腸や膀胱をふくらましたとの記録もありますが、現在のゴム風船のイメージイメージとはほど遠いもの。
やはり天然ゴムが市場に出回るまで、その誕生を待たなければなりませんでした。
　
日本では１８５７年、大阪で英国人がふくらまして売ったという記事があります。
明治の終わり頃には国産化されたようですが、その頃のゴム風船は自分で息を吹き込んでふくらませるやわらかいものではなかったようです。
これは原料である天然ゴムの処理方法（製法）が異なっていたのが原因。
現在のゴム風船は、水分を多く含んだ状態（ラテックス）で使用されています。
　
いま私たちが手にしているやわらかい風船が誕生したのは、約６０年ほど前。
米国のある学者が、ラテックスを原料にゴム管を試作している時、気まぐれにボール紙を猫の形に切り抜いてラテックスにつけ込んでみました。それが乾いた時できあがったのが、ちゃんと耳のついた“キャットバルーン”！これをたくさん作って、ボストンの愛国記念日に売ったという話が残っています。
日本でも同じ頃に作られはじめていますが、大戦をはさんでいるためにラテックス使用のゴム風船の正確な出生記録は残っていません。
　
　
　

あなたも小・中学生の頃、社会の教科書でゴムの木から天然ゴムを採取する人びとの写真を見た覚えがあるはず。
そう、ゴム風船はゴムの木から産出する乳状の樹液でつくられています。
ゴムの木はもともと南アメリカの熱帯雨林が原産で、現在では熱帯地域の多くの国々で育成されています。
ゴムの木の樹皮につけられた切り口からにじみ出てくる樹液をカップに集めたものが「ラテックス＝天然ゴム」です。
　
　
　

ラテックスは日光や水によって分解される１００％自然の原料。
分解作用は空気に触れたとたんにはじまります。
酸化による変色が分解過程の最初の兆候です。
太陽光線にさらされると分解が始まりますが、自然界の微生物は暗闇の中でも天然ゴムを分解します。
研究によると、同じ条件に下にある場合、ラテックス製の風船は樫の落ち葉とほぼ同じ速度で分解するという結果がでています。
土から生まれて、土にかえるゴム風船。
プラスチック、金属、ガラス製品などに比べ、ラテックス製品は人間が生みだした製品の中でも実に希な、自然環境にやさしい製品なのです。
　
　
　

近年、地球上のもろい生態バランスを維持するために“熱帯雨林の保護”が叫ばれていますが、ゴムの木は熱帯雨林を形成する主要な植物のひとつです。
ゴム風船の原料であるラテックスは樹皮から直接採取するため、ゴムの木を伐採することはありません。
つまり、ゴム風船や手術用手袋などの製品がより多く使われれば、それだけゴムの木の経済的価値が上がって、むやみに伐採されることも少なくなるのです。
ブラジルの人類学者メアリ・エレナ･アレグレゥティ博士は、ブラジル北部で伐採され、無視され、忘れ去られようとしていたゴムの木の有効有用性を人々に理解させ、「自然の持続可能な利用」を産業として確立させた功績により、１９９２年のWWF（世界自然保護基金）ゴールドメダルを獲得しています。
ゴムの木は現代人と大自然とがうまく共存できることを示す好例。
あなたがゴム風船を手にした時、そのもととなるゴムの木々が、自然の生態によって地球の大気を維持し、生態系を保護していること、そして産業として第三世界の人々の生活を支えていることを思い出してください。
　
　

風船飛ばしはもちろん、ついうっかり飛ばしてしまったゴム風船の顛末、気になりますね。
研究によれば、こうしたゴム風船のほとんどは上空約８キロまで上昇していきます。
風船はそうした高空で凍結し、スパゲッティ状に粉々に分裂して、拡散しながら地上に落ちてくるということがわかっています。
私たちが滅多にゴム風船が落ちているところを見たことがないわけも、これでわかりますね。
実際、世界各地で行われているビーチクリーンナップ運動（浜辺での清掃活動）の報告でも、回収されるゴミのワーストグループに、ゴム風船の名が挙がったという例はありません。
時には野生動物がゴム風船の柔らかい断片を食べてしまうこともありますが、実証研究の結果では、飲み込まれた断片は動物自身には何ら害をおよぼさず、最終的に消化器系を通って排出されるということが知られています。
　

●ゴム風船をリリースする場合（空に飛ばす際）
ゴム風船の口元にプラスチックなどの止め具は使わないようにしましょう。
プラスチックなど自然な状態で生分解しないものは、空に飛ばしたくないものです。
　
●小さな子供たちにゴム風船を与える際には！
子供たちにとって、軽やかで柔らかいゴム風船は楽しい遊び相手です。
しかし、小さな子供たちは口にものを入れる習性があるため、ゴム風船をふくらまそうとして間違って飲み込んでしまうことが考えられます。
６歳未満の子供たちにはふくらましたゴム風船で遊ばせてください。
万一ゴム風船を飲み込んでしまっても自然に排出されますが、呼吸器系に入った場合は、呼吸困難など事故につながります。
じゅうぶん気をつけましょう。
小さな子供たちのまわりは、いつもきれいにしておきたいものです。
使わないゴム風船や、割れた風船の破片などは子供たちの手の届かないところに置きましょう。
　


（日本バルーン協会発行　「BALLOON　STORY」　より引用）
　
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